按照中国人的习惯，立春标志着春季的开始，是一年廿四个节气中的第一个，在每年阳历的2月4日前后。此时气温逐渐升高，冰冻开始融解，天下万物包括人体在内，经过冬三月的蛰藏之后，阳气开始上升，万物开始萌发，使人感到一种万象更新的气息。“春气之应，养生之道”，应助长这“萌生”的信息。此时人体内的“肝气”也随之升发，因肝气喜条达，故不宜抑郁而宜疏泄。雨水过后是惊蛰，此后可闻春雷，冬眠的动物开始苏醒、出土，这又是“生”的气息催发的结果。春分时昼夜等长，古人称此为“阴阳各半”。到清明，雨量更加增多，湿度增加，百草萌芽，春耕大规模地开始了。此时人体内的肝气正旺，凡冬天保养不当者，春天易得温病。一般宿疾如高血压病、哮喘、皮肤病及过敏性疾病等容易在此时复发，也见胃、十二指肠溃疡病的患者有因饮食不当而导致胃出血的。故在饮食上应忌发物，诸如虾、竹笋、雄鸡、海鲜等应尽量少吃。
根据上述原理，在整个春季里，食养原则是减酸益甘而养脾气。因为春天肝气旺，肝旺容易克伐脾土而引起脾胃病，而酸味是肝之本味，故此时应减酸味，不能再助长肝气以免过旺，这样可以保护脾气不受克伐。甘是脾的本味，为了抗御肝气的可能侵犯，增加甘味以增强脾气，可以此加强机体的防御。例如疏理肝气的陈皮、平熄肝风的杭菊、柔肝和脾的谷芽等，都是合时宜的食养食品。在春季里，大自然为人类提供了不少野菜，如马兰头、苜蓿、蓬蒿菜等都有良好的清肝明目的作用。正因为此时脾胃容易受损，因此应注意少进难以消化的食物，尤其是老年人更应注意，如酒不宜过量，冷馔、粽子、粘冷肥腻之物均应严格控制，以免影响脏腑的正常功能。如果调养不当，过与不及都将伤及肝气。肝气伤则夏天当令的心火将失其所生，到了夏天心火会不足，心火不足，寒水将乘机侵犯而易致寒变，即该热时不热，该长者不长，中医学称此现象为“逆春气，养长者少”。