肺癌专家的首要任务是在肺癌症状产生以前做出诊断，而如果上述目的无法达到，在肺癌尚未发生远处转移之前得以确诊也是至关重要的。
局灶性肺癌的症状：
以前早期肺癌的最常见症状是咳嗽。占据在肺内的刺激肺内的感受器导致咳嗽。因为绝大多数肺癌患者是有吸烟者，这常常使他们误以为咳嗽与以前一样是由吸烟引起的。吸烟者的咳嗽并非都是肺癌的前兆，但至少是不正常的。因而，若已有与吸烟有关的咳嗽症状，则需密切注意其咳嗽性质有无改变。
若原发灶已侵入呼吸道中的小血管，血液便会流入呼吸道，于是咳出的粘痰中便可见血斑，这个过程称为咯血。
而今成人局限性肺癌最常见的症状却是难以控制的肺炎。无论是压迫呼吸道还是直接阻塞呼吸道，都会使阻塞处以下肺组织受到感染，于是便产生了肺炎及其相关症状，如咳嗽、浓痰、发热等。每一个成年肺炎患者都应在数周后复查胸片，若浸润征象仍未消失，则需立即考虑肺癌之可能性。
局部晚期肺癌的症状：
胸腔是个非常复杂的空间，肺表面四分之三的区域被胸壁环绕，它是由一薄层内膜(壁层胸膜)、脂肪、肌肉、肋骨及皮肤按不同比例构成的。侵及以上任一部分均会引起疼痛。因而大多数已发生胸内区域性播散的肺癌患者均有胸痛之症状。