世界卫生组织(WHO)一份报告中指出，在全球引起发病和造成死亡的疾病中，下呼吸道感染(主要是肺炎)被列为第三位高危害疾病。
肺炎的临床表现主要有发烧、咳嗽、多痰、胸痛等，重症者喘气急促、呼吸困难，可危及生命。
引起肺炎的病原很复杂，包括细菌、病毒、支原体等多种。在世界范围内，有5-10%的健康成人和20-40%的健康儿童是肺炎球菌的携带者。肺炎球菌一般寄居在正常人的鼻咽部，一般不会发病，当人体免疫力下降时，如感冒、劳累、慢性支气管炎，慢性心脏病、长期吸烟等，肺炎球菌即可乘机侵入人体，引起肺炎、中耳炎、鼻窦炎、脑膜炎、心内膜炎、败血症等。
增强体质，提高自身的免疫力，是预防肺炎的有效途径。
1988年3月，世界卫生组织在哥本哈根召开的“老年人肺炎球菌疫苗免疫咨询会议”上建议，对所有老人和所有高危人群均给予肺炎疫苗接种。美国2000年的卫生目标中规定，包括65岁以上老人在内的容易并发肺炎球菌感染的高危人群，肺炎球菌疫苗的接种率应达60%以上。
1996年底我国卫生部批准“肺炎球菌疫苗”进入中国，目前已在全国各地卫生防疫部门广泛使用。该疫苗注射于上臂外侧皮下，只需注射一次(0 .5毫升)，保护期可达5年以上。疫苗接种后，少数人可在注射局部有轻微肿痛，极少数人(少于1%)可出现低热，均可在2～3天内恢复。