胃溃疡是指发生于贲门与幽门之间的炎性坏死性的病变。机体的应激状态、物理和化学因素的刺激、某些病原菌的感染都可引起胃溃疡病。消化性溃疡则泛指胃肠道粘膜在某种情况下被胃液所消化而造成的超过粘膜肌层的坏死糜烂面。胃溃疡可发生于任何年龄，以45-55岁最多见，在性别上，男性和女性基本相同，男性稍占数。
纯酸性的胃液能够破坏和消化包括胃在内的一切活组织。在正常情况下，胃的粘膜不被消化，是因为胃粘膜具有一系列保护机制，包括粘稠的粘液、粘膜上皮以及粘膜细胞的高度更新能力，还有胃壁丰富的血液供应、碱性的胰液和十二指肠液的作用、胃的正常排空功能，都是有效的防卫。
可以想象，酸性胃液的侵蚀作用和胃粘膜的防御力量，在正常时处于动态平衡，而胃溃疡病的发生则是失去这一平衡的结果。
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需要强调的是，胃溃疡与胃糜烂不同，前者穿透粘膜肌层，愈合后不可避免地留有纤维瘢痕，表面为一层上皮所覆盖，粘膜肌层不能再生，后者的定义是不穿透粘膜肌层，因而愈合后不留任何痕迹。