患者常在发作前有胸闷、气憋、干咳，往往还伴有鼻痒、眼痒、喷嚏、流涕。喘息发作前10多分钟感胸闷加重，有紧缩、窒息感，然后出现呼气延长伴有哮鸣音。患者常不能平卧，被迫坐起，头向前倾，双肩耸起，大汗淋漓，这样喘息经过十几分钟或数小时后而逐渐缓解，一般在喘息结束之前多咯出大量白色粘液性痰，气道内顿感通畅舒适;严重者因发作持续不能缓解而出现头痛、头昏、焦虑、神志恍惚、嗜睡、昏迷。哮喘持续发作超过24小时者称为哮喘持续状态。
哮喘急性发作可使病人在夜间睡眠时突然惊醒。慢性哮喘发作程度不如上述重，而持续时间较长，且间歇期短。平时因感冒或吸入异味而加重，有时也能听到哮鸣音。
患者体力不足，夜间往往发作，白天又好转，故能坚持工作及学习，但工作能力下降，体力不支，营养不良，反复呼吸道感染，免疫力下降、缺氧，渐渐演变成肺气肿及其他器质性病变。
患有支气管哮喘，个人身体、学习、工作和家庭生活都受到影响，少数病人则不表现哮喘，而是以干咳为主要特征。