其一是与母乳中的某些未识别因子有关：有学者研究发现，母乳中含有某些未被识别的因子，这种因子通过母乳喂养进入新生儿体内后，可增加其肠道对胆红素的重新吸收，使其血液中的胆红素含量升高，从而出现黄疸。
其二是与新生儿的肠肝循环特点有关：新生儿刚出生不久，肠道内正常的菌群尚未建立，不能及时将进入肠道中的胆红素转化为尿胆原和粪胆原排泄出去，这些未转化的胆红素可被肠壁重新吸收，并经肝门静脉送达肝脏，进一步加重肝的负担，造成黄疸。
母乳性黄疸持续2~3个月
据许华介绍，可分为早发型及迟发型两种类型：早发型一般在出生后的两三天内出现，并在一个星期内达到“顶峰”，半个月后基本可以消退，也即与新生儿生理性黄疸的出现的时间及达到的峰值都较相似。迟发型常在出生后一个星期甚至是半个月后才出现，甚至常接着生理性黄疸之后发生，有的是在生理性黄疸的基础上进一步加重。而且，母乳性黄疸比一般生理性黄疸的持续时间比较长，有的长达2～3个月。
“但无论是早发型或是迟发型的母乳性黄疸，一旦暂停母乳喂养3～5天后，查新生儿的血清胆红素值可有明显的下降。因此临床上常用这种排除法来做辅助性的判断。”许华指出，由于继续母乳喂养可使黄疸重新出现甚至加重，因此不少焦虑的家长也会担心孩子是否有肝炎或溶血问题。这时就应该查查肝和脾以进一步确诊。一般来说，出现母乳性黄疸的新生儿身体其他情况都良好，能吃能睡而且体重增加也很正常，而且其他肝功能正常，肝和脾都没增大迹象，查血象也没贫血症状。而患肝炎的小儿除黄疸外还伴有厌食、呕吐及明显的肝功能异常等，患溶血病的小儿病情一般较重，除了黄疸外还有贫血、肝脾大等症状。