在医学界仍无定论，正常男子的阴茎，除了在性刺激和某种外界刺激下会勃起外，通常处于松弛状态。但是有时内脏器官的反射作用也会导致阴茎勃起。最明显的是早晨清醒前时常会出现阴茎勃起，医学上称之为清晨勃起。
男人为何会出现晨勃？
晨勃是受神经系统和内分泌系统的复杂影响而出现的，主要对阴茎血管产生作用。当激起性欲时，大脑中就会产生信息，并发送化学信息给负责控制阴茎血管的神经，促使血液流入阴茎。血液被困在阴茎肌肉中，这导致阴茎增大，进而出现勃起现象。有多种激素可以影响大脑反应，比如睾丸素。
即使没有大脑的参与，同样的机制也可能发生，比如脊髓中不受控制的反射作用。这就可以解释，为何有些脊髓受损的人为何依然能够勃起，以及为何勃起时却没有性欲。
男人睡着时也会勃起？
晨勃通常发生在快速眼动（REM） 睡眠状态，这预示着我们正在做梦。当大脑特定区域被激活时，就会出现这种晨勃现象。这包括大脑中负责刺激副交感神经（休息与消化神经）、抑制交感神经（飞行与战斗神经）以及制造血清素的缓冲区（情绪激素）等。
睡眠由几个快速眼动和非快速眼动周期组成。在快速眼动睡眠阶段，占主导地位的系统会发生改变，我们从交感神经刺激变为副交感神经刺激。在睡眠其他周期阶段，还没有发现这种情况。这种平衡转变驱动副交感神经，就会促使男性勃起。这种现象是自发的，不需要人从睡眠中醒来。
同时，有些男性可能在非快速眼动睡眠阶段也存在晨勃现象，特别是老年男性身上，目前还不清楚原因。但是男性醒来后出现晨勃可能与我们经常在快速眼动睡眠阶段醒来有关。睾丸素早晨时处于最高水平，它被证明可以提高晨勃频率。但有意思的是，睾丸素对视觉性刺激或幻想诱导勃起的作用不大，这些主要有大脑中分泌多巴胺的“奖励系统”驱动的。
由于每晚都由几个睡眠周期组成，男性通常最多时可能有5次勃起，时间总共可持续20到30分钟。但这要取决于睡眠质量，因此并非每天都会如此。晨勃的数量和质量会随着年龄增长逐渐减少，但即使“退休年龄”之后，晨勃也经常出现，这预示着老年人的性健康。
