肩周炎全称为肩关节周围炎，主要临床特征为肩臂疼痛和活动受限，是肩关节周围肌肉、肌腱、韧带和滑囊等软组织的慢性无菌性炎症，是一种多部位、多滑囊的病变。可发生本病的肩关节周围软组织有：
①冈上肌腱或肌腱袖的损伤或炎症；
②肱二头肌长头腱或腱鞘的炎症可继发粘连性关节囊炎；
③肩峰下滑囊、三角肌下滑囊等肩周滑膜囊的慢性炎症；
④盂肱关节囊的损伤或慢性炎症使关节内外发生广泛性粘连；
⑤肩锁关节、肩胸关节和胸锁关节的病变等。
患了肩周炎，早期主要以肩臂疼痛为主，因为疼痛而不敢伸臂抬肩，夜晚时疼痛加重，常因疼痛而难以入睡或刚入睡又被疼醒。进一步发展则以功能受限为主要表现，患侧的肩臂凝滞在一起，外展、伸、屈和旋转均明显受限，所以有人将其命名为“冻结肩”。
肩周炎属中医“痹证”范畴，西医属于纤维织炎、滑囊炎伴渗出、粘连等症。急性期以疼痛为主，夜间尤甚。后期因无菌性炎症慢性粘连而导致肩关节活动受限，形成“冻结肩”。
肩周炎常见症状：肩周炎多为单侧发病，左侧较右侧多见，少数病人可风双侧同时发病。好发肩周炎的年龄与肩关节产生严重退变的年龄相一致，肩部有损伤史或曾经有局部外固定史、受寒史、偏瘫史，经常上网操作鼠标，座下办公长时间不活动等，也有无任何诱因而发病者。
主要的症状为肩关节疼痛、肌肉无力、活动障碍。疼痛为最明显的症状，疼痛的程度及性质有较大的差异，或为钝痛，或为刀割样，有持久性，夜间疼痛加重，甚至痛醒，影响睡眠。
这种疼痛可引起持续性肌肉痉挛，肌肉痉挛有的很轻，有的很重，疼痛与肌肉痉挛可局限在肩关节，也可以向上放射至后头部，向下可达腕及手指，也有的向后放射到肩胛骨，向前到胸部；也有的放射到三头肌或者放射到三角肌、二头肌直达前臂的桡侧肩周炎压痛点范围广泛，因病期不同压痛点部位和压痛程度也不一致。
此外，根据肌肉痉挛引起的肌肉疼痛与压痛部位不同，尚可区分与本病有关疾病的诊断。如左侧胸部肌肉的疼痛与压痛，则应考虑颈椎疾患的诊断。不同病期，肩关节活动障碍的程度也不一致，可由轻微的功能障碍到关节活动完全消失。按肩周炎的发生与发展大致可分为3期，即急性期、慢性期、恢复期。各期之间无明显界限，各期病程长短不一，因人而异，差别很大。