哪些人能用“红机”
在中国，副省部级以上的高官都配有红机，一些重要单位的机要室与总值班室也会配有红机。为了保证畅通，红机电话一响，相关人员必须立刻接听。一位知情人士曾经给正部级领导当过秘书，据他回忆，平时最怕红机响，因为那很有可能是批评犯错的，而中办的工作人员用红机的频率比较高。
红机在关键时刻能发挥独特作用。据叶圣陶的秘书史晓峰回忆，1967年，已被免去教育部副部长的叶圣陶在洗澡时突然发病，紧急时刻赶忙求助当时还没“靠边站”的教育部副部长刘皑风，刘皑风立即拿起红机向总理办公室报告，很快得到“全力抢救”的指示，从而挽救了叶圣陶一命。
据央视一位多次送审样片的资深记者介绍，在《新闻联播》专用的审看间内“茶几上有两部引入注目的电话，其中一部是可以直通中南海的红机”。2001年2月21日，因《新闻联播》的一次报道错误，时任央视台长赵化勇就接到了江泽民的电话。
库恩写的江泽民传记《他改变了中国》对此有生动详细的描述。当晚，赵化勇正坐在他位于十五楼的办公室里，观看《新闻联播》。19时20分，红色电话响了。一个声音问：“你是赵化勇吗？”赵化勇回答后，那个声音继续说：“总书记要和你说话。”江泽民给赵化勇打电话，指出了《新闻联播》的一个错误。原来，江泽民下午在一间会议室会见了两拨人，一拨是奥委会评估团，一拨是江泽民的私人老朋友，也是外国人。《新闻联播》直播时，用的奥委会评估团的画外音，播出的镜头却是江泽民与老朋友私人会面的画面。江泽民并未过多责备，他对赵化勇说：“调查完了给我回个电话，我等着你。”赵化勇迅速行动，查清事故原因并多次检查纠正确保不再出错后，20时25分，赵化勇回到办公桌边，拿起红机给江泽民回电话。“我是中央电视台的赵化勇，根据江主席的指示，我向他汇报情况。”一个女声回答：“稍等。”数秒之后，江泽民接了电话，赵化勇详细报告了前因后果和解决措施。江泽民最后安慰了他：“我都没有给相关部门打电话（指中央电视台的上级）。我想在你我之间把这个问题解决掉就行了。”
在重要领导人的家里，也会配有红机电话。一般情况下，正部以上官员家里配的红机，号码是专用的，与办公室的不同。其他副部级官员家里的红机则是办公室的分机，与办公室用同一个号。