在中国古代社会，男妓的出现首先是为了满足拥有地位和财富的贵族女性享用的。这里，有关于武则天玩弄“面首”的记载比比皆是。古代男妓之风犹盛远远超出我们的想象，特别是五代至宋，男妓兴盛之况不仅存在于宫廷，也存在于民间，不由让我们现代人感叹古代先人的“开放”。
尽管男妓被古代主流社会所不齿，甚至严厉打击，有点像今天的扫黄打非，可是，有需求，就有市场。因此，南北宋朝的京度及周边郡邑，男色依旧鼎盛，元代此风似稍衰，到了明朝，男色又开始兴盛，那时候，无论是皇上还是老百姓，以狎男妓为时尚。
唐朝以强盛繁荣享誉世界，也以英名帝王着称于史，还以中国历史上惟一女皇武则天为后人传奇。人们说到帝王，常常会想到“三宫六院”、“三千佳丽”，那么作为女皇的武则天，也不枉为帝，不让须眉，他也得到了“三宫六院”、“俊男三千”即“面首三千”。称帝后更加放纵自己，嗜欲无度，通过各种渠道为自己挑选面首。其中最重要的货源是她亲生女儿著名的太平公主所献。
因为选面首不比选妃只要有姿色就够了，作为武则天的面首，光有英俊的外表是不够的，还要有文学政治修养和武功，特别是床笫功夫要与这个虽然年过花甲却养生有道姿色不逊的女人相匹配。好些俊男徒有其表，绣帏之间如果不能满足女皇，就可能被捆了手脚，扔在御苑中，喂了蛇蝎。
太平公主作为武后的女儿，一眼看出母后武皇的苦楚，于是亲自出马以身试验，终于物色到难得的“宝物”，送与母后，大解武后之饥渴，真是知母莫如女。张易之、张宗昌、沈南廖、僧惠范这些以“阳道壮伟”而受到武则天宠爱的人物，基本上都是经过太平公主亲自体验、细心挑选的。