宋代词人柳永在他那个时代之所以家喻户晓，无人不知，就是因为柳永时常混迹青楼，以致于其词被传唱得到了“凡井水边，皆能歌柳词”的程度。而明末清初的吴三桂“冲冠一怒为红颜”也是缘起青楼名妓陈圆圆。而当时的秦淮名妓柳如是、董小婉、李香君等人的风流故事同样成为千古绝唱。
古代青楼大都产生于灯红酒绿，流金淌银、畸形消费的大中城市。而青楼妓女大都是贫苦人家女子。一是因家境贫寒无依无靠被迫外出谋生，或被家人出卖、典押或遭恶徒拐骗，辗转陷入卖身之途的;二是受封建婚姻制度迫害，当童养媳又不堪家人虐待，为谋生计而入火坑的;三是遭丈夫遗弃，堕入烟花的;四是“为三姑六婆”、“八姐九妹”用虚荣、金钱引诱、威逼要挟的;五是异地易槽而来的。
当时的青楼妓院分三、六、九等，也有“星”级青楼妓院，这从它们的名号上一眼就可以看得出来。
一、二等青楼妓院名字听起来颇感文雅，叫“院”叫“馆”，或者叫“阁”。其实也也就是当时“星”级青楼妓院。这里的妓女，尤其是名妓出手非常阔绰，有的呼奴唤婢，有的挥金如土。近朱者赤近墨者黑，近官者当然就富了。