美国轨道ATK公司22日将向国际空间站发射“天鹅座”货运飞船，飞船在完成任务返回时将和过去一样在地球大气层中焚毁。但与此前任务不同的是，这一次美国航天局将在“天鹅座”焚毁前先在飞船上遥控放一把“大火”。
这场人造火灾将是美国航天局“飞船火焰实验”的一部分。美国航天局说，尽管该机构已从事太空飞行几十年，但对火灾在太空微重力环境下的燃烧扩散情况了解不多，而飞船火灾又是美国航天局与国际太空探索界最大的担忧之一。
该项目负责人之一加里·拉夫16日在一份声明中说：“‘飞船火焰实验’将是迄今在太空最大的一次人造火灾。此前我们只是在空间站微重力环境中做过一些小型燃烧实验。而在‘飞船火焰实验’中，我们将安全地燃烧尺寸大一些的材料，不会对空间站或空间站宇航员带来额外风险。”
拉夫说，更好地了解火情在太空环境下的扩散情况，将有助于研制更好的防火材料与技术，从而帮助提高太空旅行的安全性。
按计划，“飞船火焰实验”将在“天鹅座”飞船上一个长0.9米、宽0.9米、高1.5米的模块中进行。在飞船从空间站脱离一段距离后，地面人员将遥控点火，燃烧物是长1米、宽0.4米的特殊布料。此前空间站上实验燃烧的材料长与宽都不超过10厘米。
此后，美国航天局还计划在接下来的两次“天鹅座”货运任务中再开展两次“飞船火焰实验”。
