自1937年至1941年，日本已陷入中国战场的泥沼当中，4年来耗费大量资源但无所进展，各殖民地的收成与经济都不好，日本开始寻求其他地方的资源以进行长期战争。1940年7月，日本声称为了截断重庆国民政府自中南半岛获取国外军援，趁法国向德国投降时占领了法属印度支那，以夺取更多战略物资，但此举使得该区附近的殖民地宗主国感到日本扩张的威胁。
1941年7月24日，美国罗斯福总统要求日本撤出中南半岛与中国的军队，接着在26日下令禁止对日本出口多项战略资源（其中对日本来说以石油与钢最为重要），并冻结日本在美国的资产，不久英国和荷兰殖民政府也跟进。
此政策被日本称为ABCD包围网（乃取美、英、中、荷四国之英文缩写而成），出口禁运使向来依赖美国石油的日本受到重大打击（有部份原因是因为对国内新的石油消费限制规定，以及各资源国内供应不足之故。罗斯福下令让舰队驻扎在珍珠港也显示不排除武力干预的可能性。在日本试图以外交谈判解决却接连碰壁，德国进攻苏联，南进无后顾之忧后，大本营决定考虑与英美荷开战的可能性。
1941年12月7日日军空袭珍珠港过后，海军飞行基地附近的珍珠港海面，油料在燃烧。
早在1909年，日本军方就曾拟定过与美国的战争计划“国家防卫策略”，该策略中认为美国会与日本于马里亚纳群岛和马绍尔群岛之间海域战斗。30多年来，日本海军也一直以此假想为训练，军舰也一直以近海战斗为设计主轴。
1941年，大本营提出与以前差别不大的计划：决定在开战之初进攻英美荷在东南亚的殖民地，首要目标是荷属东印度的油田，其他则有马来半岛、菲律宾、缅甸等地；认为一旦与美国开战，在攻进美属菲律宾时，美国必定会以庞大的舰队前来救援，日本就能以其庞大的舰队进行决战（类似日俄战争中的对马海峡海战）。
在1941年12月7日日军对珍珠港的袭击中，战列舰马里兰号停泊在俄克拉荷马号的内侧，只受了轻伤，俄克拉荷马号倾覆。
1941年12月7日，Kanoehe湾海军航空站，一名水兵死于日军空袭。
日本突袭夏威夷珍珠港期间，亚利桑那号战列舰喷着浓烟，倾覆到海里。
