早产儿——指的是胎龄小于37周的活产婴儿，由于胎龄小，全身各脏器的功能尚未发育完善，需倍加呵护，才能使这小生命顺利的适应环境，健康的成长。
什么原因会使胎儿早产呢？引起的因素是多方面的，但最多见的是母亲妊娠早期由于疾病、外伤、生殖器的畸形、过度的疲劳等。
由于胎儿在宫内主要靠母亲供给氧气，通过脐带输入胎儿体内，肺泡仍处于萎陷状态，出生后，肺泡随空气的吸入开始扩张充气，与外界进行气体交换，而早产儿因呼吸中枢发育不成熟，常可出现呼吸不规则，甚至出现频繁的呼吸暂停或呼吸衰竭。早产儿由于肺表面活性物质的缺乏，可使肺泡不能充分的扩张，肺泡萎陷，致使肺通气量下降，容易出现呼吸困难等情况，主要表现为呼吸浅促，呼吸不规则甚至出现呼吸暂停的现象，若不能及时的发现可危及生命。
因为早产儿的体温调节中枢发育不完善，体内调节功能差，由于皮下脂肪薄，体表面积相对较大，四肢发冷、硬肿、哭声低弱、吸吮力差、心率减慢等情况，甚至容易出现肺出血、休克、多脏器功能衰竭，人体的正常体温是机体维持正常生理代谢最基本的条件，若低体温可发生新生儿寒冷损伤综合征，出现本病需进行保暖，当室温高或包裹过厚时，没有保证体内充足的水分，而摄入量不能达到维持人体的生理需要时，可使体温升高，出现新生儿脱水热。
当新生儿有感染时，常缺乏典型的临床症状，特别是早产儿，由于皮肤薄嫩，皮肤的屏障功能较差，易致皮肤的损伤，尤其是脐部，若被污染或消毒不严，细菌可通过脐部的残端进入人体内的血液循环。因早产儿的胎龄不足，体内免疫球蛋白G的水平相对较低，易发生各种感染性疾病。如新生儿肺炎、新生儿脐炎、新生儿脓疱疮、新生儿化脓性脑膜炎，严重的可致新生儿败血症，可随时危及生命。
新生儿在母体，主要靠母体——胎盘——脐带供给胎儿氧分及营养物质，母体的营养经脐动脉进入体内进行新陈代谢，而生后由于肺循环的建立，主要通过肺部进行气体交换，
胎儿在宫内处于氧分压偏低的环境，主要靠红细胞携带氧气，生后由肺呼吸，这时不再需使用红细胞带氧，显然红细胞会相对的过多，因此多余的红细胞被破坏并产生胆红素，加上早产儿肝细胞内酶的活力低，胆红素的转运和代谢的能力较差，容易出现体内胆红素过多，以致产生新生儿生理性黄疸，正常生理性黄疸出现多在生后2～3天，黄疸持续时间约1～2周消失，而早产儿的黄疸持续时间可达3～4周，这时若合并有感染，黄疸的时间持续更长;由于早产儿的血脑屏障通透性较高，胆红素容易通过血液进入大脑，若大量的胆红素进入大脑，可引起新生儿高胆红素脑病（核黄疸），这种疾病主要是使新生儿中枢神经系统的损害，严重的可致脑瘫。因此必须尽早的进行药物治疗或物理治疗;由于新生儿呼吸中枢发育不完善，早产儿的呼吸及吞咽能力较差，喂奶时易出现呛咳，因胃内容量小，食道下端容易出现括约肌的张力及协调功能不健全，喂奶后易出现溢奶和呕吐;消化酶和胆汁的分泌不足，消化吸收能力较足月儿差，对食物的耐受性差，若喂养不当或配制奶浓度过高时，易出现消化不良致腹泻，甚至致新生儿急性坏死性小肠炎。
因此，早产儿的护理是一项非常重要的，俗话说：“三分治疗，七分护理”，为保证早产儿能健康的成长，不能忽视早产儿的护理。