自闭症是一种精神残疾，患者的典型表现是语言发育障碍——说话平淡无奇，语调只一个水平上，甚至完全没有语言功能;社交障碍——难以形成亲密的关系，缺乏亲昵的表现，与人交流没有眼神对视，就连父母等最亲近的人都感觉不到亲情依恋。70%左右的自闭症患者存在不同程度的智力发育障碍。有的孩子本来掌握了语言及社交的能力，到一两岁时出现急速倒退，不再拍手、挥手跟人说再见，不懂得用手指示自己想要的东西，不懂得用肢体语言表达自己，甚至连控制大小便都不会了。有的患者不懂规矩，也控制不住自己，冲动之下就摔东西打人，用头去撞墙或者反复打自己的脸。
医师称，还有一类非典型自闭症，患者的功能受损不严重，智力、语言障碍、与人交往似乎还过得去。他们可能会有某种特殊的爱好，表现为“白痴天才”，经过适当的引导之后，未来可能在某个领域做出成就。
奇怪的刻板：爱看旋转的东西
越来越多的研究证据显示，早期干预可以改善自闭症患者的社交能力，但实际上很多患者到4岁半甚至更晚才被发现。美国克利夫兰一家诊所研究通过眼球追踪技术对3~8岁的孩子进行测试，发现有自闭症的孩子在看视频或照片时，容易长时间看着某些细节和物品，该发现有助于自闭症的早期诊断。
爱转圈的孩子小心是自闭症
医师称，自闭症早在18～24周就可作出诊断，有的患者对摇铃的声音没有反应，又不是耳聋，也可能是自闭症的表现。
自闭症的孩子有很奇怪的刻板行为，其兴趣爱好跟别人不一样。医师指出，患者喜欢看旋转的东西，例如看电风扇或者车轮，有的患者拿到汽车玩具就拆下车轮玩，天天拨弄，而他们自己也喜欢转圈。这种怪现象的原因不明，经典的自闭症问卷常常会问到。自闭症的刻板行为还可以五花八门，有的患者对公交车路线很感兴趣，能记住城市里每一条线路的每一个车站;有的患者特别依恋某个东西，例如从小就喜欢一条毛巾，用到烂得不成样子也不肯丢掉，又如从一而终固定喜欢某个玩具，而不喜欢新的玩具。