余美颜1900年出生于广东省台山市荻海(五十年代，荻海划分到了开平市)，她的父亲名叫余大经，是当地的典当商人。母亲是一位饱读诗书的女士，尽管在当时的社会，女人很少参加社会活动，但是，余美颜在具有文学细胞的母亲栽培下，对于国外的一些图书很感兴趣。
可以说，余美颜虽然出生于一个封建家庭，但是她受到的教育，却是西洋文明。她高小毕业，在当时来说，女孩子上到四年级，相当于我们现在的“高中毕业生”了，高小毕业后，余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文。余美颜最喜欢看的就是国外的一些书籍，这些西洋文明，开拓了她的视野，尤其是国外的爱情故事，女性对于“性平等”的观念，令她感到新奇。