严格地说，肺气肿不是一种独立的疾病，而是一个解剖/结构术语，是慢性支气管炎或其他慢性肺部疾患发展的结果。主要是肺组织终末支气管远端部分包括呼吸性细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡的膨胀和过度充气，导致肺组织弹力减退，容积增大。由于其发病缓慢，病程较长，故称为慢性阻塞性肺气肿。在我国的发病率大约在0.6%-4.3%之间。
本病属于中医学的“肺胀”范畴。其病名首见于《黄帝内经》，如《灵枢·胀论》篇说：“肺胀者，虚满而喘咳。”《灵枢·脉经》篇又说：“肺手太阴肺，……是动则病肺胀满膨膨而喘咳。”《金匮要略·肺痿肺痈咳嗽上气病》篇指出本病的主症为“咳而上气，此为肺胀。其人喘，目如脱状。”
本病的发生，多因久病肺虚，痰浊潴留，复感外邪而诱发。病变首先在肺，继则影响脾、肾，后期病及心。其病理因素主要为痰浊、水饮与血瘀互为影响，兼见同病。如一般早期以痰浊为主，渐而痰瘀并见，终至痰浊、血瘀、水饮错杂为患。本病为临床常见病、多发病之一。治疗本病必须掌握好各个不同时期的用药尺度，兼顾标本，呼吸吐纳等身体锻炼、注意饮食起居的调摄等，才能有不错的远期疗效。
本病是多种慢性肺系疾病后期转归而成，病程缠绵不休，经常反复发作，难于根治。如治疗不当，极容易发生变端，出现喘脱的危象。因此治疗应有侧重地分别选用扶正祛邪的不同治疗方法，在缓解期，则应以扶正为主，提高抗病毒的能力，并重视原发病的治疗。尽量减少发作;在发作期，则应着重针对具体症状的辨证治疗。