新生儿破伤风通常是在接生断脐时，由于接生人员的手或所用的剪刀、纱布未经消毒或消毒不严密，脐部被破伤风杆菌侵入而引起。
伤风梭状杆菌侵入脐部、并产生痉挛毒素而引起以牙关紧闭和全身肌肉强直性痉挛为特征。随着中国城乡新法接生技术的应用和推广，本病的发病率已经明显降低。
新生儿破伤风潜伏期3—14天，多为4—7天。此期愈短，病情愈重，病死率也愈高。
新生儿破伤风早期症状为哭闹、口张不大、吃奶困难、如用压舌板压舌时，用力愈大，张口愈困难，有助于早期诊断。随后牙关紧闭，面肌紧张，口角上牵，呈“苦笑”面容，伴游有关阵发性双拳紧握。上支过度屈去，下肢伸直，呈角弓反张状，呼吸肌和喉肌痉挛可引起青紫之窒息。痉挛发作时患儿神志清楚为本病的特点，任何轻微刺激即可诱发痉挛发作，经合理治疗1—4周后痉挛逐渐减轻，发作间隔时间延长，能吮乳、完全恢复约需2—3个月，病程中常并发肺炎和败血症。