肿瘤是机体局部组织的细胞在各种内在和外界的致癌因子长期作用下，逐渐发生持续性异常增生所形成的新生物。瘤细胞具有异常的结构和功能，生长能力非常旺盛，与周围组织及整体生长不相协调，具有相对无限制性，且分化成熟能力减弱，接近幼稚的胚胎细胞，不具备任何生理功能，根本背离机体的需要。致肿瘤因子的刺激停止后，组织仍继续不断地生长。
不同于代偿适应性增生肥大、炎性增生或修复性增生，这些是应机体生理需要而发生的，且有一定限度，具有明显的生理性意义。如肝脏被部分切除后，剩余部分则发生代偿性增生和肥大，这些增生的细胞，在形态、结构、功能、代谢和免疫学特性等方面，均属正常，与整体非常协调。再如，慢性扁桃体炎时淋巴细胞增生有赖于炎症刺激的不断作用，一旦炎症刺激消除后，淋巴细胞便不再漫无止境地发展下去。而形成以后，即使去掉致癌因子，它仍继续生长。
根据肿瘤对机体作用的不同及组织学特点的差异，分为良性肿瘤与恶性肿瘤。良性细胞分化较成熟，与相应器官正常分化的细胞十分相似，瘤体被纤维包膜包裹，生长缓慢，停留于局部，在生长过程中不产生浸润和转移，对机体影响较小，一般不破坏机体。
恶性肿瘤则具有内在的危险性。它生长迅速，瘤细胞分化差，瘤体一般无包膜，即使有亦为假包膜，可被瘤细胞的生长所穿透，从而发生浸润，破坏器官的结构和功能，并能转移到其他器官，因而对机体产生严重影响。恶性肿瘤同样可引起局部压迫和阻塞症状，尚能并发溃疡形成、出血，甚至穿孔，导致腹膜炎等严重后果。恶性肿瘤的晚期患者，由于疼痛影响进食、睡眠，同时肿瘤的慢性消耗与机体争夺营养，以及由于出血感染、发热及肿瘤组织坏死产生的毒素引起机体代谢紊乱，从而发生恶病质，表现为严重消瘦、乏力、贫血和全身衰竭状态。恶性疾病一般不会传染。