根据我国部分食管癌高发区的调查，食管癌患者有家族史者为2395%～61%。在有家族史的病人中，食管癌患者以父系为主，母系次之，旁系最少。在一个家族内，食管癌可在同一代或连续2～3代内发生。食管癌这种明显的家族聚集现象，究竟系遗传所致，还是由于共同的生活环境所引起，尚未有定论。
食管癌的移民流行病学研究发现，居民由高发区移向低发区后，食管癌仍然保持相对高发，但定居2～3代后，逐代发病率有下降趋势。至今，还没有人提出有力的证据，说明食管癌是由遗传引起的。遗传在食管癌的发生上不起决定作用，而遗传的倾向性，可能增加食管对环境致癌物的敏感性，在致癌物的作用下促进食管癌的发生。它的家族性，可能与长期共同生活在同一环境中，接触相同的致癌因素关系更密切。