早期食管癌的症状轻微，时隐时现，不经治疗短期内可以自动消失，因而往往被病人和医师忽略。早期病人的症状有以下几种：①咽食物时有梗噎感，且梗噎感的次数和程度逐渐增加。②下咽时食管有疼痛或胸骨后疼痛，疼痛可以是烧灼感、针刺感、牵拉感或摩擦感。这种情况反复发生。有时疼痛发生在上腹部。③食管内有异物感，好似有食物贴附在食管壁上，咽不下去。④食物通过缓慢并有滞留感。⑤咽喉部干燥和紧缩感。⑥胸骨后有闷胀感。
进行性吞咽困难是中晚期食管癌的典型症状，吞咽困难逐渐加重，从不能吃普通饭发展到不能吃软饭或面条，继而连稀饭或清水也喝不下。病人消瘦乏力，呈恶液质。此症状的发展速度随类型的不同而相差很大，如食管局部合并感染、饮食不调、或疲劳过度可使吞咽困难症状加重。往往经消炎、短期禁食或输液后症状会明显好转，所以不能单纯从吞咽困难的程度轻重来衡量癌症病期的早晚。吞咽困难的病人如果发现锁骨上区有肿大淋巴结，便要考虑可能是食管癌的锁骨上淋巴结转移癌。医师根据病情决定治疗方案。