病人在咽下食物时，食管壁似有粘性，食物下行缓慢，并有停滞感觉。患者多主诉为食管口变小而紧缩。有的患者形容这种症状非常形象，比喻食管内似有阶梯，当咽下食物时，食物徐徐顿挫下行。出现这种感觉与食物性质关系不大，有时饮水也有同样感觉。一般进食时出现，食后消失。发生部位以食管上、中段者较多。开始往往轻微，逐渐加重，并伴发其他症状。产生这一症状的机制，主要可能是食管壁出现微小的、较弥漫的食管痉挛或僵硬现象，舒张度变差，也可能是由于食管的“生癌野”较广，食管粘膜伴有程度不同的慢性炎症所致。
咽喉部干燥与紧缩感
病人主诉脖子发紧，咽喉部干燥，咽下食物不利，有时伴有轻微疼痛。这种症状的发生，常与病人的情绪波动有关。进食粗糙或咀嚼不完善的食物时尤为明显。产生这一症状的机制尚不明了，可能是食管发生病变时，影响食管的蠕动，并反射性地引起咽食管括约肌收缩，而产生一种异常感觉。
剑突下或上腹部疼痛
病人主诉多为烧灼样刺痛，轻重程度不等。有的患者形容为经常有烧心、心窝部刺痛或饱胀感。也有的为持续性隐痛。与进食的质或量关系不大，但多在咽下食物时出现，食后减轻或消失，不反酸。这种症状的发生部位与病变部位往往不甚一致，可能是由于食管癌的食管运动功能不协调，贲门部括约肌发生强烈的痉挛性收缩而引起。
胸骨后闷胀不适
病人多不能具体地形容这一症状的确切部位、性质及程度，只是自我感觉胸部不舒服，好叹息。也有少数病人自我感觉有背沉、胸骨后疼痛并向右胸放射、嗳气等症状。
综上所述，一个早期食管癌病人大多数具有一定的临床症状，可以只出现一种症状，也可以有多种症状同时并存，所谓无症状的亚临床癌只占很少数。开始时，上述症状往往间断地出现，随着病程延长，渐次频发，持续时间也逐渐延长。值得提出的是，某种症状第一次出现以后，无论是自行消失，或经治疗后症状缓解，都只是暂时的，以后仍然会出现这种症状。随着病情发展，症状可以加重，或再发其他症状。可是，多种症状交错出现者很少。食管癌病变发展到一定程度时，就出现一系列与吞咽障碍有关的典型症状，并且持续存在，愈来愈明显。这时，诊断常不困难，但多属于中晚期病例。
咽下困难
进行性咽下困难是食管癌最突出的症状，在整个疾病过程中，持续时间相当长。开始，病人只是感觉有轻微的、偶发的或者间断出现食物下咽不正常。有的患者当吃干硬食物，或大口进食时，因吞咽过快而被噎住，甚至发生呕吐，有的患者咽下头几口食物便觉胸骨后似有粘滞不适，随后出现梗噎感，因而，病人以后就不自觉地开始细嚼慢咽。这样，一般饮食下咽并不困难，但必须缓慢下咽或利用汤水送下。以后逐渐加重，即使进软食，也同样会出现咽下困难，因此，患者常采取细嚼慢咽、延长进食时间、增加饮食次数、改变体位等各种措施，以求食物顺利咽下，但稍不慎常常噎住，直至吐出后方觉轻快。渐渐地，即使进流质饮食，下咽也有困难，最后滴水不入。
咽下困难不是食管癌必有的症状，据统计，约有10%的病例没有这种症状。因为，没有病变的食管部分可以扩张，使液体或食团通过，食管癌侵及1/2～1/3周径时，食物通过受阻，才出现吞咽困难。部分病人由于食管癌变部位伴有炎症水肿，致使上下端管壁发生痉挛梗阻，可突然出现咽下困难，甚至滴水不入，经适当的对症处理，使炎症水肿减轻，症状好转。
吞咽困难的程度与食管癌的临床分型有一定相关，有时因癌组织坏死脱落，咽下困难可暂时缓解。
总之，吞咽困难这一症状的倾向是逐渐加重，但在此过程中则有时轻时重的表现，它的减轻或加重并不代表病变的真正好转或恶化。
疼痛
只有部分病人出现咽下疼痛，发生率占10%左右，晚期可达70%以上。它与早期病例出现的咽下疼痛不同，痛的程度较重，而且持久，常与病变部位相吻合。疼痛的性质为隐痛、灼痛或刺痛，饮食时加重。疼痛的部位多发生在胸骨后某段，高位食管癌病例，在颈部可发生疼痛，较低位食管癌病例，在剑突下或上腹部可出现疼痛。进流食、软食时，疼痛较轻，吞咽粘稠度大或固体食物时疼痛较重。前胸或背部特别是肩胛间区出现经常性的沉重感或钝痛，是较晚期病例的常有症状。这种疼痛症状多见于溃疡型或髓质型伴有溃疡的食管癌病例。严重者伴呕血。
疼痛的发生，是由于咽下的食物直接刺激病变处，或由于食管强烈的痉挛性收缩而引起。当然，也可能是由于癌直接累及神经纤维。晚期肿瘤外侵，引起食管周围炎、纵隔炎，或侵犯周围脏器，尤其是波及神经时，更易出现疼痛。这种疼痛的放射方向，依所受累神经而定，如癌及其转移病灶侵及或压迫脊神经和胸腹时，则出现的疼痛多在胸背侧。如果有严重的疼痛或伴有周身发热时，常是穿孔的先兆，应当仔细观察。
吐泡沫样粘液
常在吞咽困难加重时出现，特别在梗阻严重时尤为显著。这种粘液质粘稠，可拉长成条而不断，如蛋清状，夹有较多的泡沫，有时混有食物残渣，少数病例尚可混有陈旧性血，晚期病例可伴有恶臭味，甚至有小块脱落的组织。呕吐量因人而异，开始往往不多，以后严重时每日吐出量可达1500～3000毫升。产生这一症状的原因，一方面是因为食管的梗阻使唾液及食管分泌液不能流入胃，另一方面是由于食管癌浸润和炎症引起食管腺和唾液腺的反射性分泌增加。这一症状一般在睡眠时减轻，但积存于食管上部的粘液常会被吸入呼吸道而引起咳嗽，影响睡眠，或引起吸入性肺炎。