(1)吸烟 一些食管癌高发区的居民，吸烟率相当高，另一些地区的居民不吸烟，食管癌就很少见。这是因为香烟中含有好几种亚硝胺，亚硝胺具有强烈的致癌作用。
(2)饮酒 西欧和北美的调查发现，许多患者有大量饮酒史或大多是酿酒工及有关职员。美国食管癌患者中饮威士忌酒者比一般人群高25倍，饮啤酒者高10倍。酒精本身并无致癌作用，它可能是致癌物的溶剂，使致癌物易进入食管粘膜，同时酒精还可使食管粘膜脱水而致食管粘膜损伤，为食管癌的发生创造条件。
(3)不良饮食习惯及营养不良 长期进食过热、过硬、粗糙食物以及辛辣刺激性食物，可能引起食管粘膜损伤，反复损伤可以造成粘膜增生间变，最后导致癌变。中科院研究所在人体内、外环境的亚硝胺致癌作用研究中发现，食管癌高发区林县居民食用的酸菜中含有多种亚硝胺，并证明食用的酸菜量与食管癌的发病率成正比。另外，汕头大学医学院报告，广东省食管癌高发区的南澳县生活用水、鱼露、虾酱、咸菜、萝卜干中均含有多种亚硝胺，并且这些食品在腌制过程中常有霉菌污染，霉菌又能促使食物中亚硝胺的含量明显增高。而且霉菌致食管癌的动物模型已经证实了霉菌在食管癌发病中的作用。
食管癌高发区一般都在土地贫瘠，营养较差的贫困地区，膳食中缺乏维生素，尤其是维生素C及维生素B2，缺乏蛋白以及必需氨基酸。都可以使食管粘膜增生、间变，进一步引起癌变。微量元素铁、钼、锌等的缺乏也和食管癌发生有关。
(4)食管粘膜的慢性炎症刺激 食管的一些异常状态和病变如食管憩室、瘢痕铗窄、食管炎症、贲门失驰缓症等，目久可以发生恶变而形成食管癌。
(5)遗传易感性 科学家经过大量的调查发现，食管癌有较明显的家庭聚集现象。