咳嗽通常按时间分为3类：急性咳嗽、亚急性咳嗽和慢性咳嗽。急性咳嗽时间短于3周，亚急性咳嗽为3~8周，慢性咳嗽长于8周(以上划分是成人，儿童超过4周即为慢性咳嗽)。
慢性咳嗽病因较多，通常根据胸部X线检查有无异常分为两类。一类为X线胸片有明显病变者，如肺炎、肺结核、支气管肺癌等;另一类为X线胸片无明显异常，以咳嗽为主或唯一症状者，即通常所说的不明原因的咳嗽。
咳嗽具有清除呼吸道异物的防御功能，但是，咳嗽也是疾病的信号。慢性咳嗽可以造成许多危害，包括心血管、胃肠道、泌尿生殖系统、神经系统、骨骼肌肉和呼吸系统的并发症。
首先，长期频繁的咳嗽会造成气道粘膜损伤，而这种气道粘膜的损伤又会加重咳嗽。
其次，反复剧烈咳嗽可使肺内压极具升高，会引起或加剧肺气肿的形成，乃至发生气胸。
再次，肺内压升高能导致回心血量减少，进而使心脏博出量下降，脑供血不足，引起咳嗽性晕厥的临床症状。