酵母中会有制酒时用来发酵的微生物，也就是酵素。
就算使用辗碎的酵母代替活酵母，仍然能够让酒精发酵，这是布夫纳兄弟最早发现的，但是却不知道酵素是由什么东西构成的。
一九二六年，美国生物化学家索姆纳(J.B.Sumner,1887-1955)成功的从刀豆中萃取出脲酶结晶。事实上，这个结晶是蛋白质。索姆纳萃取出蛋白质分解酶胃蛋白酶，以及胰液的蛋白质分解酶胰蛋白酶，还有蛋白质结晶胰凝乳蛋白酶。
酵素的实体是蛋白质，一九四六年，索姆纳和美国生物化学家诺思罗普(J.H.Northrop,1891-1987)因此而获得诺贝尔化学奖。分享同年诺贝尔化学奖的另一位得主是美国生物化学家、病毒学家斯坦利.M.Stanley,1904-1971)。
此外，蛋白质的分子是由一连串的氨基酸形成的巨大分子，分子量从一万到数百万，氨基酸的数目则从一百个到数万个连结而成。
蛋白质是酵素的实体，但却不是本质，只不过是酵素的骨骼而已。
「酵素是蛋白质」的错误想法，使得酵素营养学的研究迟迟未有进展。
索姆纳认为「酵素是蛋白质」因而获得诺贝尔奖，结果却产生了「摄取蛋白质就可以摄取酵素」的误解。以此为基础，其后的六大营养素中就没有包括酵素在内了。
酵素的组成
由碳、氢、氮、氧原子组成的碳化合物即氨基酸。基本上构成氨基和羧基原子团，这是根据结合后的形态制作的。所用原子的种类大约有300种。这其中有20种氨基酸是人体所使用的。50多个这样的氨基酸分子结合在一起，像扭转项链一样复杂的连接起来而构成蛋白质。不同种类的氨基酸的组合构成各种各样的蛋白质。肌肉当然是如此，而胶原以及某些荷尔蒙激素也是由蛋白质组成的。所有的酵素也都是蛋白质。根据酵素的种类，有的是由200或300种氨基酸连接而成，有的还是非常大的高分子构造。