古著中记载：明朝宦官试图通过食用青年男子的脑髓以恢复性能力
吃人肉现象，绝非只存在于文学描写中。至少可以肯定，《水浒传》故事发生的宋代，《水浒传》作者(施耐庵、罗贯中)生活的明代，以及紧接其后的清代，杀人吃肉的现象都是普遍存在的。手边有一本美籍学者郑麟来的着作《中国古代的食人——人吃人行为透视》(中国社会科学出版社1994年出版)，该书从历史文献中勾稽出大量人吃人的记载。
作者将汉代至明代的食人行为分为惩罚不忠、惩罚敌方、为亲人复仇、泄愤、嗜人成性、获利、尽孝等类别进行叙述，每一类别下都有很多的事实证据。
这其中，为了所谓尽孝道，女儿、媳妇割下自己身上的腿肉、臂肉、肝脏等部位给父母长辈配药、煮粥的事情，史书的《列女传》中比比皆是。更骇人听闻的是，在明代，朝廷中一些有势力的宦官，试图通过食用青年男子的脑髓，以恢复性能力。臭名昭着的宦官劳寀、魏忠贤，都有过这种惨绝人寰的恶行。
很多人相信，人肉中的蛋白质可以增强男性能力
鲁迅小说《药》中，华老栓为了给儿子治肺痨，去杀害革命党人的刑场买人血馒头，这也不是文学虚构。有资料记载，1865年北京西郊的一次公开处决后，就有一些妇女为了医治丈夫的性无能问题，出高价购买人血。中日甲午战争之前，中国各地仍然有人相信，人肉中的蛋白质可以增强男性能力，食用人的心脏可以增加勇气消除胆怯。鲁迅小说《狂人日记》中说，中国历史“满本都写着两个字是‘吃人’”。这不是狂人胡话，也不是仅指封建礼教的在精神上的吃人。