“刘海”亦作“刘海儿”、“刘海儿发”。相传有一位唐代的仙童名叫刘海(见安徽凤阳府志)。人们把人们垂在前额整齐的短发称为“刘海“。
第一种说法
相传有一位唐代的仙童名叫刘海(见安徽凤阳府志)。在民间传说中，刘海前额总是覆盖(垂下)一列整齐的短发，模样童稚、可爱。为此，画家画仙童肖像，便以刘海为样，前额垂着短发，骑在蟾蜍上，手舞一串钱。
而后，人们额上留的短发，便称为“刘海”。清朝王韬的《淞滨琐话》：“面同满月，眼若明星,只髻簪花，如世间所绘刘海状。”清朝李伯元的《文明小史》第十九回：“众人举目看时，只见一个个都是大脚皮鞋，上面剪刘海，下面散腿。”许多人未经考证，不知道“刘海”的来历，经常写成“留海”，是错误的。
第二种说法
古时候，女孩子15岁时便盘发插笄(簪子)表示成年。男孩子则于15岁时束发为髻，到20岁时在行表示成年的“冠礼”(戴冠)。在未成年之前，小孩子的头发都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。
但男女幼童所留的头发又是有区别的：男孩子留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”;女孩子留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。而女子待到成年以后，有时从打扮考虑，依旧让额头上的头发自然下垂(“时髦”之说就由此而来)。
为何刘海要叫做刘海而不叫张海李海