1966年，加利福尼亚大学教授保罗·艾克曼（PaulEkman）归纳出人类的六种基本表情：愤怒、恐惧、快乐、伤心、厌恶、惊讶。后来学界又由厌恶引申出了第七种：轻蔑。
艾克曼是美剧《千谎百计》(LietoMe)男主角的原型，也是面部动作编码系统（FACS）的设计者，他认为牵动颧骨肌肉和眼周轮匝肌的“杜彻尼微笑”才是发自内心的，而他严密的科学研究导向的结论是：不善于发现别人的真实感受的人更好相处。中国古训也教人“喜怒不形于色”（《三国志·蜀志·先主传》），以便在人际交往中立于不败之地。
如果非要“喜怒形于色”，表情也可以是一种表演，有很强的欺骗性。希特勒就曾把自己的表情拍成照片仔细琢磨，增强演说的煽动性。以色列耶路撒冷希伯来大学的研究者希勒尔·阿维泽尔在《科学》杂志发表了一项研究成果，指出人们其实无法通过“察言观色”来判断他人的心情。“人们错误地认为关于情绪的信息来源于面部，其实，它们偏偏来自于观察对象的身体。”阿维泽尔说。
中国人最典型的6种表情
中国人从来就不是表情丰富的族群，看清末民初的老照片就知道什么叫表情木讷。有人认为，这一方面是因为中国人平坦的面部不适宜做出丰富的表情，另一方面是含蓄内敛的文化性格使然。也有人认为，中国人表情虽不丰富，但内心却丰富细腻。更何况，表情多了还长皱纹呢。
京沪穗现在流行“刷脸卡”考勤，更加逼着人每天带着一个表情去上班。即便年深日久，你表情上的细微变化留下了表情纹，在当代社会也可以被消灭，使用玻尿酸、肉毒杆菌素、电波拉皮、抗老化治疗，高价送你一张表情僵硬、无懈可击的整容脸，慢走不谢。