类似情况在一晚间可以发生数百次，而患者却不自知。因为每次窒息至醒来的时间只有10至20秒，患者可能没有察觉。由于不能完全进入睡眠状态，所以即使睡足十小时，也不能有足够休息。
疲倦、打瞌睡及缺乏活力是睡眠窒息症患者常见的表现。另外还有打鼻鼾、记性转坏、反应迟缓、情绪不稳等情况，男性甚至会有不举现象。若长期处于睡眠窒息状态，更可能引起高血压、心跳异常，若心肺机能受到破坏，可酿成中风及心脏病。
目前医学界仍未能确知睡眠窒息的成因，但由于患者多是肥胖的中年男性，医生相信这与脂肪过多引致气管收窄，令呼吸不能畅通有关。另外鼻炎、咽喉肿瘤、鼻息肉、扁桃腺过大、脑部创伤等也可能是诱因之一。