玉米，原产于中美洲，距今已有5000余年的栽培历史。我国是从16世纪引种玉米的，至今有400余年的历史。玉米的品种很多。目前，我国栽培最多的可分为硬粒型、马齿型、中间型三种。
硬粒型的果穗多为圆锥型，籽粒多为方圆型、马齿型，或称半马齿型或半硬粒型。
玉米的籽粒由皮层、胚乳和胚组成。皮层的主要成分是纤维素。皮层下面是一层很薄的糊粉层。糊粉层以内就是胚乳，胚乳占籽粒重量的80%-85%。籽粒的胚很大，占籽粒重的10%-15%,它是一个营养丰富的小仓库。
玉米，又被称为"黄金作物"。这个美誉是因它有较高的营养价值臝来的。据分析，玉米籽粒中含淀粉72%，含蛋白质9.6%，含脂肪4.9%，含糖分1.85%。此外，还含有1.92%的纤维素和1.56%的矿物质元素。
事实证明，玉米籽粒中的蛋白质含量高于大米。维生素A的含量高于稻米和小麦。玉米的热量较高。每100克好粒中含热量1510千焦，高于大米、大麦、高粱等主要粮食作物。黄玉米中的维生素Bl、B2、B3、烟酸和铁质等，高于大米的2-4倍。玉米中还含有不少谷氨酸，经常食用有一定的健脑作用。
怀孕的人可以吃玉米吗?
玉米与豆类、大米、白面相比较，缺少氨酸、色氨酸等一些人体必需的氨基酸。要弥补这个缺陷，玉米最好同豆类、米面等食物混合些，这样可大大提高玉米的营养价值。有人实验，人们单纯食用大米，蛋白质的利用仅达58%。如果在2/3的大米中，加进1/3的玉米，那么，蛋白质的利用率可提高到71%。这是食物的互补作用具体应用的结果。
玉米做为药用由来已久。《本草纲目》说，玉米主"气味甘平，无毒，主治调中开胃。根叶主治小便淋漓〃。特别是玉米须，有很好的利尿、降压、止血、止泻和健胃等功效。
怀孕的人可以吃玉米吗?
临床上用玉米有治疗肾炎引起浮肿和高血压，疗效明显，而且没有任何副作用。近年来，人们还发现，玉米油是一种良好的药物。它含有高达60%的亚油酸，还含有卵磷脂、维生素A和维生素E等。长期食用玉米油，可降低血中胆固醇并柔化动脉血管。它是冠心病、高血压、动脉硬化症、脂肪肝、肥胖症和老年人理想的食用油。
国外研究者发现，在非洲以玉米为主食的国家中，诸如心脏病、糖尿病、脑溢血、癌症等一些多发病比发达国家为少。据认为这与吃玉米关系密切。因为玉米能吸收人体的一部分葡萄糖，减少血液中的含糖量，对糖尿病可起到缓解作用。玉米中的纤维素，可增加肠胃蠕动。食用玉米可降低胆固醇，对心血管有益。
此外，玉米的籽粒还是生产葡萄糖、青酶素、链霉素、金霉素以及麻醉剂、利尿剂的重要原料。