调息与养生的关系在我国的一些古文献中有明确阐述。如《庄子·刻意》中说，吹嘘呼吸，吐故纳新，熊经鸟伸，此导引之士，养形之人彭祖寿考者之所好也。战国时期的《行气玉佩》，通过玉佩铭文介绍了古人希望通过行气达到养生的方法。
《黄帝内经·灵枢》中也有春生、夏长、秋收、冬藏，是气之常也，人亦应之的记载。通过调息达到养生的目的，可见于不同的称谓，如：吐纳养生，服气养生等。健身气功的调息突出一“调”字，通过其所特有的呼吸和肢体配合的方法达到养生的目的。
动息结合，以形导气，调畅气血
过历代养生家的努力，创造出调气、补气、行气、屏息、气诀法等众的练气方法。现代运动训练学对动作与呼吸的配合总结出了一些科学规律。如，伸展肢体的动作，便于吸气;弯曲肢体的动作，便于呼气。健身气功呼吸特点同样遵循其动作规律。呼吸与动作相结合，通过外在的肢体运动来引导气血的运行是健身气功调息过程中的显著特点之一。
四种健身气功在呼吸与运动的配合上有一些基本规律。做上升、开放或蓄劲动作时配合吸气;做下降、闭合或发劲动作时配合呼气;在保持抻拉或平衡的动作上采用屏息。
配合动作多采用调气、屏息、气诀法等基本方法。如：健身气功·易筋经中“九鬼拔马刀”势，展臂转体时吸气，松肩收臂时呼气，展肩扩胸时吸气，含胸合臂时呼气。
“三盘落地势”中，屈膝下蹲时，配合口吐“嗨”音，从而使体内真气在胸腹间相应地升、降，达到心肾相交、水火相济。由于每个人的动作幅度、呼吸频率、呼吸深度不尽相同，调息要因人而异，如习练健身气功·八段锦中“两手托天理三焦”一势时。
从双手腹交叉到上托之际，应以吸气主，双手在头上保持抻拉的时候采用屏息，由于一动作持续时间较长，过度吸气、憋气会让人产生头晕、胸闷等不舒服感觉，这一过程可以用两吸一呼完成，抻拉时正好是第二次吸 气结束，稍做屏息。