近年来通过多学科的通力协作，对针灸治病原理、经络实质、针刺手法等进行深入的研究，证实针灸对机体各系统功能具有调整作用，能增强机体的抗病能力。针灸镇痛原理已深入到神经细胞、电生理学和神经递质如脑腓肽等分子水平。西方科学家在研究针灸镇痛的实验中，认为针灸可以激发在身体的自然止痛物质释放，从而缓解疼痛。针灸止痛的效果有一个迟缓发作效应，它们缓慢增加，甚至当取针后，才会感到它的止痛效果。治疗几次后效果会更明显。这种效果在停止针灸治疗一段时间后会消失。此外针灸还有抗炎、止痛、解痉、抗休克和抗麻痹的作用。
传统中医认为：各种原因导致的脏腑经络气血运行不畅，或淤滞不行，或产生逆乱，或气机升降失常等气血运行障碍的病理改变，引起疼痛症状，即“不通则痛”的病机。针灸治疗通过对穴位的刺激和温煦起到疏通经脉，行气活血的作用，改善了病变部位的气血运行状态，从而改善了病痛处营养状态，恢复其正常的生理活动，即经络通畅，脏腑恢复相对阴阳平衡。
现代研究认为：中枢神经系统除了有痛觉中枢外，在中枢各级水平还有“痛觉调制系统”，可抑制痛觉向中枢传递。针刺信号进入中枢系统后，激发了从脊髓、脑干到大脑各个层次许多神经元的活动，激活了机体自身的镇痛系统，使镇痛物质如5-羟色胺、乙酰胆碱、内源性阿片样物质等分泌增加，从而产生明显的镇痛效应。
在疼痛专科的日常诊疗活动中，针灸治疗是常用的有效方法。近年来现代科技也已证实针灸疗法具有镇痛效果。各种疼痛尤其是长期不愈的疼痛性疾病不妨试试针灸。
三、针灸确实起到了减轻疼痛的效果
人们造访医家最常见的理由可以说是疼痛，从“不算病”的牙痛、普通的感冒到恶性肿瘤等等，几乎所有的疾病都与疼痛有关，医学的发展史可以说就是与病痛的斗争史。但由于以前一直将疼痛视为某一疾病的症状来认识，而没有横向地对疼痛的机理和治疗进行研究，导致了临床上对疼痛患者的忽视。直到十年前发达国家的医疗体系中才开始出现疼痛专科。慢性疼痛是一种常见的病症，如头痛、肩背痛、腰腿痛、关节痛等，其病因非常复杂，既可以是躯体疾病所致，也可以由精神因素引起，也有许多患者查不出任何器质性病变。
对慢性疼痛如不加以及时治疗，常常容易陷入疼痛的恶性循环状态，使治疗更加复杂和困难。而长期持续的疼痛，又可严重影响人们的生活质量，并发废用综合征，乃至丧失生活能力。