陶弘景，字通明，是南朝人，他经历了宋、齐、梁三个朝代，是丹阳祙陵(今江苏江宁县)人。他小的时候，就很聪颖好学。十岁时，他最喜欢读葛洪的《神仙传》，每日研读此书不分昼夜，废寝忘食。从此便立下了修身养生的志向。长大后，陶弘景生得眉清目秀，身材高大，一副仙风道骨。他长期食素，不沾荤腥，不近女色，也不娶妻生子。他的学识十分渊博，琴棋书画无一不精，不到20岁，就做了帝王的伴读。后来做了官，虽然身在仕途，却仍然很少与外人结交，只是在批阅公文以及研究学问上下功夫。而朝中的大小事务，大多须要由他定夺。
陶弘景退隐之后，便以炼丹修道为主，皇帝对他虽然不舍，但仍答应了他，送给他大量的布帛及应用之物。他离开京城时，众官员都在路上为他送行，这也是南朝开朝以来从未发生过的事情，场面之大足以证明他在朝中地位之高。
他来到了句容山，就在那里潜心修炼，继续研究学问。但是由于皇帝与他十分亲密，又极其信任，所以朝中的事务，仍常以书信的形式请他参与决策。由此，陶弘景又有了“山中宰相”之名。
陶弘景十分喜爱医药学，他读了很多书，也不拘于书中的言论，亲自走到自然中去寻找药物，并以实际的观察来印证书中的内容。在医学方面，他最大的贡献就是编写了继《神农本草经》之后的第一部药学专书《本草经集注》。该书在描述的内容、所载药物的数量以及分类方法等方面，都比《本经》上了一个新的台阶。
《本草经集注》在《本经》365种药物的基础上又加入了365种药物，合计730种，大大扩展了可供使用的药物种类。首先，陶弘景开创了一种新的药物分类法。《本草经集注》当中，药物的记载是按玉石、草木、虫兽、果、菜、米食及有名未用等七类进行划分的。这样，比起《本经》的“三品”分类法，既便于使用者的查询，又便于对药物的总结。并且，在其后的一千多年中，这种方法被一直延用着。其次，书中对于药物的性味、产地、采集、形态和鉴别等方面的论述水平，也较以前的论述有了显著的提高。另外，经过系统的归纳和总结，陶弘景还第一次提出了“诸病通用药”的概念。这是将药物的功用主治和疾病特点两个方面相结合进行的一种十分切合临床使用的归纳方法。比如：书中提到“治风”的通用药有防风、防己、秦艽、芎藭等;“治黄疸”的通用药有茵陈、栀子、紫草、白薇等。这种方法的创立为临床医学家提供了很大的方便。《本草经集注》问世以后，对后世医家的影响很大。甚至到了唐代，我国第一部药典——《新修本草》，就是在此书的基础上进一步修订补充后完成的。
陶弘景的一生颇具传奇色彩，他推崇葛洪的著作，其经历也和葛洪有异曲同工之妙。《本草经集注》在我国医药学发展过程中写下了重要的一页，诸多创新与发展是勤劳聪敏、博学广识的先贤在中医药学方面的重大贡献，也成了我们学习、借鉴和研究的珍贵资料。